להתנדב – כדי להיות בריאים יותר

האם רופא המשפחה ירשום לנו מרשם להתנדבות – כתרופה למחלה ממנה אנו סובלים? גם אם לא נגיע רחוק כל כך, העיתון הבריטי גארדיאן בחן את האפשרות הזאת לפני שנים אחרות, והגיע למסקנה לפיה ראוי שרופאי משפחה יתנו מרשם למטופלים לעסוק בפעילות התנדבותית לצד פעילות ספורטיבית, הפסקת עישון, הקפדה על סוכרים ועוד מהלכים המשפרים את הבריאות.

ואכן, יותר ויותר מחקרים מובילים למסקנה המפורשת כי גם כשחולים, רצוי להתנדב: עצם ההתנדבות טובה לבריאות. יום המעשים הטובים, המצוין השנה בישראל ב- 16 במארס ובעולם במהלך אפריל, מספק שלל אפשרויות התנדבות וסיוע לזולת – כמו גם הזדמנות לבחון את ההשפעות הבריאותיות החיוביות של התנדבות כזאת.
חוקרים באוניברסיטת הרווארד מציעים לרופאים להמליץ בפני מטופלים המסוגלים לבצע פעילות התנדבותית ומעוניינים בה, לעסוק בפעילות כזאת ככלי לשיפור מצבם הבריאותי והתפקוד החברתי שלהם. ההמלצה מבוססת על מחקר בו השתתפו כ- 13 אלף אמריקאים בני 50 ומעלה לאורך תקופה בת ארבע שנים. מהמחקר עולה כי אנשים המבצעים פעילות התנדבותית בהיקף של 100 שעות ומעלה בשנה, מציגים: סיכון נמוך יותר לתמותה ולמגבלות תפקוד פיזי, רמה גבוהה יותר של פעילות גופנית, לצד תוצאות פסיכולוגיות חיוביות הבאות לידי ביטוי באופטימיות ותחושת מטרה בחיים, לעומת תסמיני דיכאון, חוסר תקווה, בדידות וצמצום מגע עם חברים – המאפיינים כולם את מי שאינם עוסקים כלל בפעילות התנדבותית כזאת .

פעילות התנדבותית וכאב כרוני
פעילויות התנדבות עשויות להיות בעלות תפקיד חשוב בשיפור בריאותם ורווחתם גם של מי שסובלים מכאב כרוני. חולי כאב כרוני שהשתתפו בפעילות התנדבותית דיווחו על ירידה בכאב ועל "תחושת מטרה". מחקר תצפיתי בדק את היחסים בין כאב ותחושת רווחה, פעילות גופנית, דיכאון – ותחושת מטרה בחיים, ובחן האם פעילויות התנדבותיות תיווכו או מיתנו קשרים אלה. במחקר, שכלל 200 נשים מעל גיל 50 נמצא כי משתתפות הסובלות מכאב חריף יותר היו מדוכאות יותר והציגו תחושת מטרה בחיים ואיכות חיים נמוכים יותר. נשים שהתנדבו פחות, סבלו מיותר כאבים. הן הציגו תפיסת מטרת חיים נמוכה יותר, ואף חוו יותר תסמיני דיכאון וירידה בפעילות הגופנית. הפחתת הכאב באמצעות התנדבות תרמה לשיפור בתחושת המטרה לחיים. החוקרים זיהו קשרים חשובים בין כאב, התנדבות ותוצאות בריאותיות – ומצאו כי להתנדבות יש תפקיד בשיפור תסמיני הדיכאון ותחושת מטרה בחיים אצל נשים הסובלות כאב כרוני.

קיים מתאם חיובי בין התנהלות של תרומה לחברה, דוגמת התנדבות ובין תחושת הרווחה האישית
מאמר הסוקר שורה ארוכה של עבודות שהתפרסמו בנושא הזה, מצביע על קשר הדוק בין התנהגות התורמת לחברה ובין תפקוד פסיכולוגי משופר. בנוסף, עזרה בלתי פורמלית לאחרים, המתבצעת בהתנדבות – לעומת עזרה רשמית של מי שמקבלים שכר בגין פעילותם – נקשרה ליתרונות רווחה רבים יותר למי שמציע את העזרה הזאת. מתנדבים צעירים הציגו גם רמות גבוהות יותר של רווחה נפשית, בעוד נותני עזרה מבוגרים ופנסיונרים דיווחו על בריאות גופנית טובה יותר בלבד .
ההיגיון שמאחורי תוצאות המחקרים האלה ברור: ההתנדבות תורמת להשגת מטרות אישיות – פיתוח אחריות ויוזמה, רכישת ידע להתמודדות והבנה, הזדמנות לבדוק את כישורי המתנדבים, עיצוב זהות עצמית ומערכת ערכים. כל אלה מאפשרים למתנדב לבחון את עצמו מול האתגרים האלה, לכן אין זה מפתיע שהתנדבות מוסיפה יכולת אנושית ומשפיעה על הנותן לטובה.
כך, למשל, אנו יודעים כי מי שמתקשים בהתמודדות רגשית נוטים יותר לפנות לאחרים, על מנת לקבל תמיכה וסיוע. אלא שמתברר, כי מי שמסייע לאחרים בתהליכי הוויסות וההתמודדות הרגשית, ועושה זאת במתכונת של סיוע התנדבותי – מסתייע למעשה גם הוא, ומשפר את מצבו שלו. חוקרים מאוניברסיטת קולומביה ומ- MIT, בדקו באמצעות פלטפורמה דיגיטלית המספקת הדרכה מקוונת וסיוע בהתמודדות עם רגשות חברתיים, את ההבדלים בין מי שמסייעים לאחרים ובין מי שמתמקדים אך ורק בקבלת סיוע ותמיכה בבעיותיהם האישיות. כאן, נמצא כי מי שמספקים סיוע יותר לאחרים – מציגים ירידה גבוהה יותר ברמות הדיכאון. להערכת החוקרים, הממצאים מצביעים על כך שעצם הסיוע לאחרים בוויסות רגשותיהם – אנו עשויים לשפר את כישורינו שלנו לווסת רגשות, ולתמוך בבניית תחושה רגשית כללית טובה יותר .
מכלול המחקר המדעי מעלה כי גם במצב של מחלה כרונית, חשוב להתנדב. מעבר לתועלת הבריאותית, ולשיפור מצב הרוח כתוצאה מההתנדבות הזאת – יש כאן כמובן גם תרומה לחברה בה כולנו חיים.